英国数据中心开发商正面临一个现实难题：电网接入排队时间过长，项目等不起。为了尽快让服务器运转起来，部分开发商选择绕开电网，自建燃气电站作为过渡电源。英国天然气输管网运营商 National Gas 披露，咨询气体管道接入方案的大型数据中心项目数量已从去年的 5 个攀升至目前的 24 个，反映出这一趋势正在加速。
英国电网连接申请积压是公开的难题，成因涉及规划许可、监管流程、建设成本和劳动力短缺等多重瓶颈。贝德福德郡的 Quest Park 数据中心园区是典型案例。该项目由地产开发商 David Kohler 主导，规划装机容量达 720 兆瓦，有望成为英国最大的数据中心之一。但该项目在国家电网的接入排队要等到 2034 年才有空位。由于园区附近有高压天然气管道经过，开发商计划先建燃气电站，为项目初期较小规模阶段供电。白金汉郡造价 30 亿英镑的 SDC M40 Campus 以及卡迪夫的一个拟议数据中心项目，据规划文件显示也在考虑以燃气发电作为过渡方案，直至获得正式电网接入许可。
咨询机构 Jacobs 低碳全球市场解决方案总监 Alan Fotheringham 指出，通往燃气发电的路径比获得永久电网接入容量的路径要短得多。他同时提到，生物甲烷、碳捕获及氢能等选项未来或可引入 Quest Park 等项目。
燃气发电增量的潜在规模不容小觑。能源研究机构 Aurora Energy Research 分析师 Marten Ford 估算，若数据中心建设加速且可再生能源增长未能超越现有规划，到 2035 年英国燃气发电产出可能增加 40 太瓦时，相当于去年全国燃气发电量的 44%。Ford 表示，若不采取更广泛的应对措施，数据中心的大规模部署将推高天然气使用量，进而增加碳排放。值得注意的是，Aurora 的估算已假设大多数拟议项目属于投机性质、最终不会落地；若这些项目悉数建成，燃气需求的涨幅将更为显著。市场分析机构 Cornwall Insight 分析师 Tom Edwards 亦指出，无论建设规模大小，现有燃气电站都将需要更频繁地运行。即便数据中心成功接入国家电网，所使用的电力也将来自英国可再生能源、核电与天然气的混合电源，同样会在一定程度上带动燃气需求。
英国政府上周作出回应，提出允许战略性重要数据中心在承诺未来接入电网的前提下暂时使用燃气发电，并同步推出针对数据中心的新版“契约”机制，相关排放量将由政府在国家层面统一核算，不再要求单个电站独立达标。
业界并非没有替代选项，争议在于可行性。英国最大油气及电力零售商 Octopus Energy 首席执行官 Greg Jackson 直言，认为只有天然气和核电才能满足数据中心需求的说法“简直是废话”，并建议将数据中心迁往苏格兰，充分利用当地丰富的风电资源。然而，英国现行电力市场机制对此缺乏足够激励——许多开发商出于客户临近需求，更倾向于在伦敦周边选址布局。对于自建电源的开发商而言，风电、太阳能、燃料电池及小型模块化核反应堆（SMR）均属低碳选项，但 SMR 距离商业化部署尚需时日。房地产代理商第一太平戴维斯能源团队总监 Sam Nicole 表示，正在探索一系列广泛的项目方案。伍德燃煤电站所有者 Drax 则另辟蹊径，计划在其位于约克郡、供应英国约 5% 电力的木材燃烧发电站厂址上开发数据中心。
环境法律慈善机构 ClientEarth 人工智能事务负责人 Natascha Hospedales 对政府最新提案提出批评，认为相关政策将形成“强烈的数据中心建设推定许可，却未建立同等强度的环境限制”。Aurora Energy Research 的 Ford 亦提及爱尔兰的做法可资借鉴——爱尔兰新规要求数据中心 80% 的用电须来自可再生能源。
尽管需求信号强烈，市场对于最终有多少数据中心项目能够真正建成存在相当大的不确定性。据顾问估计，目前排队申请接入电网的数据中心项目总装机容量高达 73 吉瓦，但最终落地比例仅为 10% 至 20%。科技行业组织 Tech UK 能源与基础设施政策主管 Katie Berriman-Davies 表示，对于多数开发商而言，优先事项仍是积极参与电网需求连接改革进程，推动政策完善，以期更快获得接入资格。燃气发电路线，更多是电网容量长期受限背景下的现实过渡，而非行业主动转型的方向。
这一局面折射出人工智能浪潮下能源保障的核心矛盾：数据中心对电力的渴求日益迫切，但电网扩容的速度远远跟不上。房地产咨询公司 JLL 欧洲能源与基础设施资本市场业务负责人 Steve Jack 表示，客户向他提出的头号诉求是“帮我解决电网问题，帮我找到电力”。对于 AI 产业投资者而言，这一趋势意味着数据中心运营的能源成本与碳排放约束可能成为影响项目经济性的关键变量，而政策如何在加速接入与环保目标之间取得平衡，将左右英国 AI 基础设施的落地节奏。