在清洁能源和消费者权益组织持续数月的施压下，杜克能源（Duke Energy）终于转变立场，为涌入北卡罗来纳州的数据中心制定了专门的收费规则。这家主导该州电力市场的公用事业公司，在6月底向北卡罗来纳州公用事业委员会提交证词，提出了名为“大负荷电价”（Large Load Tariff）的新方案。
根据该提案，数据中心及其他大型电力用户将必须承诺支付一笔最低账单金额，合同期限至少为10年，无论其实际用电量是否达到该水平。这一透明化的机制将取代杜克能源目前与大型用户签订的那些不公开的、一次性的服务协议。杜克能源表示，随着数据中心纷纷落户该州，这套新体系将提供“一套有分寸的客户保护措施”。
这一政策转向的背景是惊人的电力需求增长预期。杜克能源近期已将其对卡罗来纳地区2035年大型客户电力需求的预测上调至8吉瓦，较去年的预测增加了2吉瓦，其中大部分新增需求预计来自巨型计算机仓库——即数据中心。该公司正利用这一预测，为其在未来十年新建高达9.7吉瓦天然气发电厂的计划提供依据。
杜克能源的立场逆转，正值其为一项极不受欢迎的涨价计划辩护的关键时刻。从7月7日开始，该公司将在委员会听证会上为其寻求的住宅电价上调方案进行辩护。尽管已降低了最初的请求幅度，但杜克能源仍寻求在两年内将居民电价上调11.6%。在此背景下，对数据中心的收费规则做出让步，被视为对州总检察长、州消费者权益保护机构“公共职员”以及多个清洁能源团体所施加压力的回应。
南方环境法律中心高级律师穆纳谢·马加里拉（Munashe Magarira）称这一进展是“受欢迎的发展”，认为这建立在推动委员会正视大型客户对公用事业、电网和整个社会影响的艰苦工作之上。然而，倡导团体认为杜克的提案仍存在关键不足。
分歧集中在几个核心细节上。杜克能源建议大型用户的最低支付额为其最大潜在用电量的75%，而非倡导者提出的85%；合同最低期限为10或15年，短于非营利组织联盟要求的20年；并且该电价仅适用于负荷至少为50兆瓦的客户，而非倡导者推动的25兆瓦门槛。这些细节至关重要，因为如果杜克能源为预期中的数据中心大建昂贵的天然气电厂和其他基础设施，而这些数据中心最终并未如约落地——一些分析师认为这完全可能——那么普通家庭就可能被迫承担由此产生的搁浅成本。
更具根本性的担忧在于，杜克能源似乎并未提议将数据中心设为一个独立的客户类别，而只是将其现有的双边服务协议标准化。马加里拉指出，这不仅仅是语义上的区别。一个独立的客户类别将使监管机构能够更好地为数据中心及其巨大的能源需求量身定制费率。他表示：“如果预测正确，我们正面临一个相当独特的电力增长时刻。我们认为，鉴于这些客户的巨大差异性，确实有必要为其创建一个单独的客户类别。”
此外，杜克能源的最新文件未提及“清洁转型电价”（Clean Transition Tariff）。在北卡罗来纳这样的垂直一体化电力市场中，此类项目至关重要。希望实现全天候无碳能源的企业无法独立签订购电合同，只能从杜克能源购电。因此，如果大型科技公司希望为其数据中心购买清洁电力——许多公司声称有此意愿——就需要一个像清洁转型电价这样的项目，让公用事业公司充当中间人。
在全国范围内，随着各州争相防止AI热潮给消费者和气候带来巨大成本，“大负荷电价”正迅速普及。根据智能电力联盟和北卡罗来纳清洁能源技术中心追踪的数据，全美约35个州已提出或批准了至少75项此类电价方案。杜克能源的这次政策大转弯，正是在这一全国性趋势下，科技公司激增的电力需求与公用事业监管、消费者保护之间激烈博弈的一个缩影。