Valar Atomics宣布，其第四代模块化高温气冷堆Ward 250在犹他州Emery County的San Rafael能源实验室成功实现自持临界，并完成了零功率测试。美国能源部核能办公室确认，这一里程碑于山地夏令时2026年6月18日下午4时30分左右达成。

Ward 250是能源部反应堆试点计划下第二个达到临界的先进反应堆，紧随Antares Nuclear的Mark-0之后。Antares的Mark-0是一座钠热管冷却微型堆，于2026年6月4日在爱达荷国家实验室率先实现临界。但Ward 250的意义在于，它是首个在DOE授权下完全脱离国家实验室体系、在私营场址建造并运行的临界反应堆，标志着美国先进堆商业化部署迈出了关键一步。

该反应堆采用三结构各向同性（TRISO）燃料，设计初始试验功率为100千瓦热功率，并可扩展至5兆瓦电功率。工程、采购和施工由Kiewit Nuclear Solutions承担。Valar强调，Ward 250是以完整集成系统状态达到临界的，冷却、仪表控制、先进屏蔽和功率转换等系统均已就位，而非单纯的物理实验装置。公司创始人兼CEO Isaiah Taylor表示，九个月前这里还是一片空地，如今已矗立着一座临界反应堆，且完全由Valar团队建造和运营。

此次临界响应了第14301号行政令的要求。该行政令指示能源部在2026年7月4日前实现至少三座先进反应堆临界。Valar在2026年2月获得初步文件化安全分析批准，4月23日获得最终批准，从而通过了DOE运行准备审查前的最后设计关口。公司此前在5月曾表示，其7月4日的目标实际上是功率运行，而非零功率临界，并称后者在能力和复杂性上是巨大的飞跃。目前Ward 250已开始非商业功率提升，后续里程碑将陆续公布。

Ward 250并非Valar的首次临界。其NOVA堆芯曾于2025年11月在洛斯阿拉莫斯国家实验室的国家临界实验研究中心实现冷临界，但那是在国家核安全局监督下的零功率物理实验，与此次在DOE反应堆试点计划授权路径下的完整系统临界性质不同。此外，Ward 250的开发还包括了名为Ward Zero的全尺寸非核热原型。今年2月，该反应堆通过三架C-17运输机空运至犹他州，这是美国能源部与战争部联合实施的首次军用空运核反应堆行动。

在Valar和Antares之后，下一个有望在7月4日截止日期前实现临界的候选者是总部位于奥斯汀的Aalo Atomics。Aalo于4月30日获得最终文件化安全分析批准，其钠冷临界试验堆正在爱达荷国家实验室进行DOE的运行准备审查。Oklo的子公司Atomic Alchemy也在争取其位于德克萨斯州Lockhart的Groves同位素试验堆在截止日期前临界，但截至5月12日财报电话会议，其授权审查仍在进行中。

这一系列进展发生在AI产业电力需求预期急剧攀升的背景下。大型语言模型训练和推理所需的数据中心耗电量巨大，科技巨头纷纷寻求稳定的无碳基荷电源。先进核反应堆，特别是像Ward 250这样强调模块化、固有安全性和潜在工厂化制造能力的设计，被视为满足未来数据中心24/7电力需求的关键选项之一。Valar此次在私营场址成功实现临界，不仅验证了其技术路线的物理可行性，也初步展示了在现行监管框架下，由商业实体主导、从空地到临界反应堆的快速部署能力。这对于关注AI基础设施能源供应的投资者而言，意味着先进核能作为基荷电源的产业化路径正变得更加清晰，相关供应链和项目执行能力的价值重估可能加速。