AI芯片初创公司Etched周二宣布，已筹集7亿美元新资金，估值达到210亿美元，本轮融资由知名量化交易公司Jane Street领投。Jane Street此前已测试并购买了Etched的首个AI集群系统，对其性能印象深刻，因此决定领投此轮融资。

Etched的估值增长速度惊人。该公司在去年12月估值尚为50亿美元，今年7月完成3亿美元C轮融资时估值升至103亿美元，如今仅一个月时间，估值便翻倍至210亿美元，增加了近110亿美元。这一增速在AI领域亦属罕见。

Etched将其AI技术以完整系统的形式交付，称为“前沿推理集群”（frontier inference clusters），而竞争对手英伟达则称其完整系统为“AI工厂”。Etched联合创始人兼首席运营官Robert Wachen向TechCrunch表示，投资者热情高涨的原因在于，Etched从零开始设计了两款新组件，以加速推理过程——即用户提交提示词后发生的计算过程。

推理分为两个阶段：“预填充”（prefill）和“解码”（decode）。在计算密集的预填充阶段，系统需理解提示词及其上下文；在内存密集的解码阶段，系统生成输出令牌，即用户看到的实际答案。Etched开发了一款低电压运行的预填充芯片，使其能在不产生典型高端AI芯片散热问题的情况下集成更多晶体管，从而更快处理更多令牌。此外，Etched还为新解码过程设计了一种新型内存和互连技术，称为“集群级内存”（cluster-scale memory）。Wachen称，该技术能让许多芯片连接起来，以极低延迟共享内存池。Etched承诺，这将带来更高速度和更低成本。

Etched仍需应对早期留下的印象——即其芯片是为特定模型量身定制的。该公司最初确实有此意图，但现在其系统已能运行任何前沿模型。在宣布新融资的博客文章中，Jane Street表示：“我们测试了该芯片，对早期结果感到满意。Etched独特的推理方法将为我们最严苛的工作负载提供所需精度。我们很高兴现在能在数据中心运行自己的机架。”

Etched的其他投资者包括Kleiner Perkins、红杉资本、Andreessen Horowitz、Peter Thiel、Tiger Global、Bain Capital Ventures、Neo、Stripes、Primary、Positive Sum、Diffusion、Argo和Blackstone。

Etched的快速崛起凸显了AI推理专用硬件的市场潜力。随着AI模型规模扩大，推理成本成为部署的主要瓶颈，专门优化推理的芯片可能成为英伟达GPU的补充或替代选择。Jane Street作为量化交易巨头，其采用可能带动更多金融机构关注此类硬件。Etched能否持续兑现其性能承诺，并扩大客户群，将是其估值能否维持的关键。