AI晶片初創公司Etched週二宣佈，已籌集7億美元新資金，估值達到210億美元，本輪融資由知名量化交易公司Jane Street領投。Jane Street此前已測試併購買了Etched的首個AI集群系統，對其效能印象深刻，因此決定領投此輪融資。
Etched的估值增長速度驚人。該公司在去年12月估值尚為50億美元，今年7月完成3億美元C輪融資時估值升至103億美元，如今僅一個月時間，估值便翻倍至210億美元，增加了近110億美元。這一增速在AI領域亦屬罕見。
Etched將其AI技術以完整系統的形式交付，稱為“前沿推理叢集”（frontier inference clusters），而競爭對手輝達則稱其完整系統為“AI工廠”。Etched聯合創始人兼營運長Robert Wachen向TechCrunch表示，投資者熱情高漲的原因在於，Etched從零開始設計了兩款新元件，以加速推理過程——即使用者提交提示詞後發生的計算過程。
推理分為兩個階段：“預填充”（prefill）和“解碼”（decode）。在計算密集的預填充階段，系統需理解提示詞及其上下文；在記憶體密集的解碼階段，系統生成輸出令牌，即使用者看到的實際答案。Etched開發了一款低電壓執行的預填充晶片，使其能在不產生典型高階AI晶片散熱問題的情況下整合更多電晶體，從而更快處理更多令牌。此外，Etched還為新解碼過程設計了一種新型記憶體和互連技術，稱為“叢集級記憶體”（cluster-scale memory）。Wachen稱，該技術能讓許多晶片連線起來，以極低延遲共享記憶體池。Etched承諾，這將帶來更高速度和更低成本。
Etched仍需應對早期留下的印象——即其晶片是為特定模型量身定製的。該公司最初確實有此意圖，但現在其系統已能執行任何前沿模型。在宣佈新融資的部落格文章中，Jane Street表示：“我們測試了該晶片，對早期結果感到滿意。Etched獨特的推理方法將為我們最嚴苛的工作負載提供所需精度。我們很高興現在能在資料中心執行自己的機架。”
Etched的其他投資者包括Kleiner Perkins、紅杉資本、Andreessen Horowitz、Peter Thiel、Tiger Global、Bain Capital Ventures、Neo、Stripes、Primary、Positive Sum、Diffusion、Argo和Blackstone。
Etched的快速崛起凸顯了AI推理專用硬體的市場潛力。隨著AI模型規模擴大，推理成本成為部署的主要瓶頸，專門最佳化推理的晶片可能成為輝達GPU的補充或替代選擇。Jane Street作為量化交易巨頭，其採用可能帶動更多金融機構關注此類硬體。Etched能否持續兌現其效能承諾，並擴大客戶群，將是其估值能否維持的關鍵。