微型反應堆開發商 Valar Atomics 於本週一宣佈完成 10 億美元 B 輪融資，由風投巨頭 紅杉資本 領投。這家成立僅三年的公司總部位於加州託倫斯，與特朗普政府關係密切，曾被媒體稱為“特朗普政府最青睞的核能初創”。融資所得將用於為其 5 兆瓦 Ward 250 反應堆的商業化奠定基礎，該反應堆採用氦氣而非水作為冷卻劑，目前尚未獲得美國核管會（NRC）的批准。
Valar 創始人兼 CEO 伊賽亞·泰勒在公司網站發文稱，新融資使公司能夠實現“下一次關鍵進化”：從演示整合反應堆系統的可操作性，轉向大規模生產反應堆機組。他表示這是 Valar 自成立以來的使命。
這家公司曾因 27 歲創始人在社交媒體上為起訴 NRC 而發表的激進言論，在核能行業內招致嘲笑。但泰勒充滿愛國色彩的表演風格吸引了共和黨官員的注意。去年 8 月，美國能源部將 Valar 選入一個旨在幫助下一代反應堆初創首次實現原子裂變的試點專案，共 10 家公司入選。一個月後，該機構又將其列入一個開發核燃料新供應鏈的試點專案，共 4 家公司入選。兩個月後，Valar 成為首家在洛斯阿拉摩斯國家實驗室使用實驗堆芯實現原子裂變的風投支援初創。
今年 2 月，Valar 將 Ward 250 的部件裝載上 C-17 運輸機，從加州馬奇空軍預備基地飛往猶他州希爾空軍基地，特朗普政府稱這次空運“具有開創性”，是微型反應堆可完全由飛機運輸的首次演示。6 月，Valar 用其 Ward 250 原型堆實現了原子裂變，成為該試點專案中第二家做到這一點的公司。
公司表示，新融資將使其能夠“全面執行垂直整合、硬體優先的方法”，涵蓋從反應堆部署、長期運營到燃料生產的全鏈條。然而，實現這一願景面臨重大障礙。美國曾在 1970 年代運營過高溫氣冷堆，科羅拉多州唯一的此類設施 Fort St. Vrain 核電站因昂貴的維護問題和停機在十年後關閉，被天然氣發電廠取代。全球雖建有少量類似反應堆，但主要作為實驗裝置執行。
中國於 2012 年開始建設首座大型高溫氣冷堆，2021 年首次實現原子裂變。2023 年 12 月，中國首座 150 兆瓦氦冷反應堆開始向電網售電，重新點燃了該技術商業化的競賽。兩年後，中國成立新的產業聯盟以加快高溫氣冷堆發展。今年 1 月，北京開工建設第二座此類反應堆，容量將是第一座的四倍。在歐洲熱浪迫使內陸河冷核電站減產之際，高溫氣冷堆看起來尤其有前景。
但單機功率低於 300 兆瓦的小型模組化反應堆和低於 20 兆瓦的微型反應堆開發商，仍需證明該技術在經濟學上可行。歷史上，反應堆公司通過建造更大、更高功率的機組來增加利潤，而非銷售大量小型機組。Valar 還計劃自行製造燃料，這涉及複雜的 TRISO 燃料形式，目前只有少數國內供應商在努力擴大生產。