IEEE 最新報道點名了兩種此前少被市場關注的小金屬——鉺（Er）和釔（Y），指出中國在這兩種材料的產量上幾乎佔據100%，而它們恰好對應 AI 基礎設施眼下最緊張的兩件事：網路與電力。隨著 AI 資料中心瘋狂擴建，這兩種藏在供應鏈深處的材料正被重新擺上桌面。
鉺的關鍵角色在於長距離光通訊。現代資料中心早已不是一棟樓裡塞滿伺服器，而是跨園區、跨城市甚至跨國部署，資料中心之間的資料交換量暴漲。例如谷歌的私有廣域網光纖總長度已超過1000萬公里，連線43個Google Cloud區域。光訊號在光纖中傳輸會衰減，傳統做法是“光—電—光”轉換放大，但在密集波長分波多工（DWDM）網路中，一根光纖同時承載幾十上百個波長，逐路轉換成本高、功耗大。摻鉺光纖放大器（EDFA）應運而生：在一小段光纖中摻入鉺離子，用雷射泵浦，直接放大光訊號，無需光電轉換。鉺最擅長的1550奈米波段恰是石英光纖損耗最低的視窗，且能一次放大多個波長，因此 EDFA 成為陸地骨幹網、海底光纜和跨區域資料中心互聯的核心裝置。鉺的受益邏輯清晰：資料中心越多、算力分佈越遠，長距離光網路越需要升級，EDFA 需求隨之上升。不過，鉺主要受益於中長距離，機櫃內部短距離互聯用不上；且 EDFA 並非不可替代，拉曼放大器、半導體光放大器等也可承擔放大功能，但 EDFA 是最成熟的技術路線。
釔則服務於資料中心的電力系統。AI 伺服器將用電需求推向數百兆瓦乃至吉瓦級，美國已重新掀起燃氣輪機訂單潮。燃氣輪機提高效率的樸素辦法是“燒得更熱”，但高溫下渦輪葉片難以承受。解決方案是氧化釔穩定氧化鋯（YSZ）熱障塗層：在氧化鋯中加入約6%—8%的氧化釔，穩定其高溫晶體結構，讓塗層在反覆冷熱迴圈中不開裂，相當於給葉片穿上陶瓷隔熱甲，從而允許更高溫度執行。NASA早期試驗對比氧化釔、氧化鎂、氧化鈣穩定氧化鋯，認為氧化釔綜合耐久性和成本最優。釔的傳導鏈較長：資料中心缺電→新增發電需求→燃氣輪機訂單增加→高溫葉片和熱障塗層需求增加→氧化釔需求上升。但並非每座資料中心都自配燃氣輪機，燃氣發電只是新增電力來源之一，且氧化鎂、氧化鈣及新型熱障材料也可替代，不過氧化釔短期內仍有工程驗證門檻。
真正的優勢在加工端。我國雖擁有全球絕大部分鉺、釔礦藏，但拉開差距的是分離提純能力——稀土元素化學性質相似，需數十至數百級溶劑萃取才能達到工業級高純度。USGS資料顯示，2020至2023年美國進口的釔化合物中93%直接來自中國，淨進口依賴度達100%；據 IEEE 報道，中國以外幾乎找不到能商業化規模生產氧化鉺的企業。這種集中在中游的供應鏈優勢，在海外需求增長而當地產能不足時，可能轉化為海外溢價。
不過，鉺、釔本身是非常小的市場：按當前氧化物價格和產量估算，全球上游原材料市場合計約1億至2億美元量級；USGS 預計2025年全球釔產量摺合氧化釔約1萬至1.5萬噸，鉺整體僅千噸級。這意味著，即便 AI 帶來的新增需求絕對量不大，放進這個小盤子也可能產生明顯邊際變化。當然，鉺和釔都非不可替代，AI 最終能帶來多大真實增量仍需觀察。對投資者而言，這提醒人們：AI 資本開支的受益者不止 GPU、光模組和電力裝置，供應鏈上游的“隱形冠軍”同樣值得留意。