Valar Atomics宣佈，其第四代模塊化高溫氣冷堆Ward 250在猶他州Emery County的San Rafael能源實驗室成功實現自持臨界，並完成了零功率測試。美國能源部核能辦公室確認，這一里程碑于山地夏令時2026年6月18日下午4時30分左右達成。

Ward 250是能源部反應堆試點計劃下第二個達到臨界的先進反應堆，緊隨Antares Nuclear的Mark-0之後。Antares的Mark-0是一座鈉熱管冷卻微型堆，於2026年6月4日在愛達荷國家實驗室率先實現臨界。但Ward 250的意義在於，它是首個在DOE授權下完全脫離國家實驗室體系、在私營場址建造並運行的臨界反應堆，標誌著美國先進堆商業化部署邁出了關鍵一步。

該反應堆採用三結構各向同性（TRISO）燃料，設計初始試驗功率為100千瓦熱功率，並可擴展至5兆瓦電功率。工程、採購和施工由Kiewit Nuclear Solutions承擔。Valar強調，Ward 250是以完整集成系統狀態達到臨界的，冷卻、儀表控制、先進屏蔽和功率轉換等系統均已就位，而非單純的物理實驗裝置。公司創始人兼CEO Isaiah Taylor表示，九個月前這裡還是一片空地，如今已矗立著一座臨界反應堆，且完全由Valar團隊建造和運營。

此次臨界響應了第14301號行政令的要求。該行政令指示能源部在2026年7月4日前實現至少三座先進反應堆臨界。Valar在2026年2月獲得初步文件化安全分析批准，4月23日獲得最終批准，從而通過了DOE運行準備審查前的最後設計關口。公司此前在5月曾表示，其7月4日的目標實際上是功率運行，而非零功率臨界，並稱後者在能力和複雜性上是巨大的飛躍。目前Ward 250已開始非商業功率提升，後續里程碑將陸續公佈。

Ward 250並非Valar的首次臨界。其NOVA堆芯曾於2025年11月在洛斯阿拉莫斯國家實驗室的國家臨界實驗研究中心實現冷臨界，但那是在國家核安全局監督下的零功率物理實驗，與此次在DOE反應堆試點計劃授權路徑下的完整系統臨界性質不同。此外，Ward 250的開發還包括了名為Ward Zero的全尺寸非核熱原型。今年2月，該反應堆通過三架C-17運輸機空運至猶他州，這是美國能源部與戰爭部聯合實施的首次軍用空運核反應堆行動。

在Valar和Antares之後，下一個有望在7月4日截止日期前實現臨界的候選者是總部位於奧斯汀的Aalo Atomics。Aalo於4月30日獲得最終文件化安全分析批准，其鈉冷臨界試驗堆正在愛達荷國家實驗室進行DOE的運行準備審查。Oklo的子公司Atomic Alchemy也在爭取其位於德克薩斯州Lockhart的Groves同位素試驗堆在截止日期前臨界，但截至5月12日財報電話會議，其授權審查仍在進行中。

這一系列進展發生在AI產業電力需求預期急劇攀升的背景下。大型語言模型訓練和推理所需的數據中心耗電量巨大，科技巨頭紛紛尋求穩定的無碳基荷電源。先進核反應堆，特別是像Ward 250這樣強調模塊化、固有安全性和潛在工廠化製造能力的設計，被視為滿足未來數據中心24/7電力需求的關鍵選項之一。Valar此次在私營場址成功實現臨界，不僅驗證了其技術路線的物理可行性，也初步展示了在現行監管框架下，由商業實體主導、從空地到臨界反應堆的快速部署能力。這對於關注AI基礎設施能源供應的投資者而言，意味著先進核能作為基荷電源的產業化路徑正變得更加清晰，相關供應鏈和項目執行能力的價值重估可能加速。