在清潔能源和消費者權益組織持續數月的施壓下，杜克能源（Duke Energy）終於轉變立場，為湧入北卡羅來納州的數據中心制定了專門的收費規則。這家主導該州電力市場的公用事業公司，在6月底向北卡羅來納州公用事業委員會提交證詞，提出了名為“大負荷電價”（Large Load Tariff）的新方案。
根據該提案，數據中心及其他大型電力用戶將必須承諾支付一筆最低賬單金額，合同期限至少為10年，無論其實際用電量是否達到該水平。這一透明化的機制將取代杜克能源目前與大型用戶簽訂的那些不公開的、一次性的服務協議。杜克能源表示，隨著數據中心紛紛落戶該州，這套新體系將提供“一套有分寸的客戶保護措施”。
這一政策轉向的背景是驚人的電力需求增長預期。杜克能源近期已將其對卡羅來納地區2035年大型客戶電力需求的預測上調至8吉瓦，較去年的預測增加了2吉瓦，其中大部分新增需求預計來自巨型計算機倉庫——即數據中心。該公司正利用這一預測，為其在未來十年新建高達9.7吉瓦天然氣發電廠的計劃提供依據。
杜克能源的立場逆轉，正值其為一項極不受歡迎的漲價計劃辯護的關鍵時刻。從7月7日開始，該公司將在委員會聽證會上為其尋求的住宅電價上調方案進行辯護。儘管已降低了最初的請求幅度，但杜克能源仍尋求在兩年內將居民電價上調11.6%。在此背景下，對數據中心的收費規則做出讓步，被視為對州總檢察長、州消費者權益保護機構“公共職員”以及多個清潔能源團體所施加壓力的回應。
南方環境法律中心高級律師穆納謝·馬加里拉（Munashe Magarira）稱這一進展是“受歡迎的發展”，認為這建立在推動委員會正視大型客戶對公用事業、電網和整個社會影響的艱苦工作之上。然而，倡導團體認為杜克的提案仍存在關鍵不足。
分歧集中在幾個核心細節上。杜克能源建議大型用戶的最低支付額為其最大潛在用電量的75%，而非倡導者提出的85%；合同最低期限為10或15年，短於非營利組織聯盟要求的20年；並且該電價僅適用於負荷至少為50兆瓦的客戶，而非倡導者推動的25兆瓦門檻。這些細節至關重要，因為如果杜克能源為預期中的數據中心大建昂貴的天然氣電廠和其他基礎設施，而這些數據中心最終並未如約落地——一些分析師認為這完全可能——那麼普通家庭就可能被迫承擔由此產生的擱淺成本。
更具根本性的擔憂在於，杜克能源似乎並未提議將數據中心設為一個獨立的客戶類別，而只是將其現有的雙邊服務協議標準化。馬加里拉指出，這不僅僅是語義上的區別。一個獨立的客戶類別將使監管機構能夠更好地為數據中心及其巨大的能源需求量身定製費率。他表示：“如果預測正確，我們正面臨一個相當獨特的電力增長時刻。我們認為，鑑於這些客戶的巨大差異性，確實有必要為其創建一個單獨的客戶類別。”
此外，杜克能源的最新文件未提及“清潔轉型電價”（Clean Transition Tariff）。在北卡羅來納這樣的垂直一體化電力市場中，此類項目至關重要。希望實現全天候無碳能源的企業無法獨立簽訂購電合同，只能從杜克能源購電。因此，如果大型科技公司希望為其數據中心購買清潔電力——許多公司聲稱有此意願——就需要一個像清潔轉型電價這樣的項目，讓公用事業公司充當中間人。
在全國範圍內，隨著各州爭相防止AI熱潮給消費者和氣候帶來巨大成本，“大負荷電價”正迅速普及。根據智能電力聯盟和北卡羅來納清潔能源技術中心追蹤的數據，全美約35個州已提出或批准了至少75項此類電價方案。杜克能源的這次政策大轉彎，正是在這一全國性趨勢下，科技公司激增的電力需求與公用事業監管、消費者保護之間激烈博弈的一個縮影。