美國能源部（DOE）旗下的能源主導融資辦公室（原貸款項目辦公室）日前公佈一項重大融資計劃，擬提供175億美元低息貸款，專項用於扶持本國核供應鏈。這筆資金將幫助五個項目採購西屋電氣AP1000反應堆的核心長週期部件，包括壓力容器、蒸汽發生器和主冷卻劑泵，以解決因供應鏈分散和熟練技工短缺導致的交付瓶頸。
該辦公室主任格雷戈裡·比爾德透露，目前尚未選定具體項目，但已有至少七家公用事業與能源公司正式表達參與意向。貸款將注入由西屋電氣與相關公用事業方共同組建的特殊目的實體，每個實體須先籌集總計10億美元的私人資本方可獲得貸款資格。比爾德預計，提前鎖定關鍵部件供應，可將這些大型反應堆的商業投運時間提前最多三年，同時帶來採購成本節約和美國本土製造產能的擴張。
這一融資工具直接呼應了前總統唐納德·特朗普去年簽署的行政令，該行政令旨在重啟美國核電復興，核心目標之一是到2030年讓10座新的大型核反應堆進入建設階段。去年10月，商務部曾宣佈與西屋電氣達成一項價值800億美元的協議，用於建造這批反應堆，但該協議的資金撥付方式與時間表至今未明。此次能源部宣佈的175億美元低息貸款，是獨立於商務部協議之外的供應鏈專項支持。
AP1000反應堆的建設歷史在美國並不平坦。最近建成的兩臺機組位於佐治亞州沃格特勒電廠，分別於2023年和2024年併網，但整個項目工期延誤約七年，成本超支高達170億美元。能源部長克里斯·賴特坦言，該部門已充分認識到這些風險，因此在設計本輪融資時花費了“很長時間”進行審慎規劃。
賴特強調，本輪新建計劃與沃格特勒項目存在若干關鍵區別。首先，西屋電氣將不再擔任項目總包方，而是作為核心技術供應商，工程總承包（EPC）將通過競爭性程序遴選，以期引入更高效的建設力量。其次，AP1000的設計現已完全定型，不再像沃格特勒擴建期間那樣邊建邊改。此外，政府正著手在項目推進許可審批、聯邦監管審查及最終投資決策的同時，提前強化供應鏈基礎，為後續規模化複製創造條件。
“試想一下，同時建設10座反應堆所需的供應鏈規模，”賴特說，“同一支團隊可以在多個地點進行批量建設，這將積累大量施工經驗。我們預計，這些新項目的工期和成本將遠優於沃格特勒的表現。”比爾德補充稱，獲得此次組件貸款的五家實體，未來還有資格申請額外的建設資金。能源部已為核反應堆建設貸款預留了超過500億美元的額度，今年早些時候已向南方公司提供了265億美元的貸款擔保，用於支持包括核電、天然氣發電和電池儲能在內的新增發電能力。
本輪核電擴建背後，是科技行業對人工智能數據中心電力的極度渴求。賴特表示，他預期超大規模雲服務商將與這些核電開發商簽署長期購電協議，為項目建設提供收益保障。事實上，Meta、微軟和谷歌等公司已紛紛與擁有或計劃重啟傳統核電站的公用事業方，以及開發更先進小型模塊化反應堆的企業簽訂了核電採購協議。
除了組件供應鏈，特朗普政府還在著力構建本土核燃料供應體系，以打通新機組投運的另一大瓶頸。能源部去年向三家鈾濃縮企業撥款27億美元，並在今年5月透露，正與五家核電公司進行深入談判，計劃將多餘的鈈庫存轉化為小型模塊化反應堆初創企業的燃料。不過，比爾德也提醒，即便供應鏈得到強化，這批AP1000機組大概率要到2030年代中期才能投入商業運行。