美國先進核能初創公司 Aalo Atomics 的試驗堆在獨立日當天實現關鍵突破。美國能源部（DOE）於 7 月 6 日宣佈，其 Aalo-X 臨界試驗堆（代號“第一道光”）已於 7 月 4 日凌晨在愛達荷國家實驗室（INL） 成功達到首次臨界，成為 DOE 近期授權啟動的第四座先進反應堆。
這一進展直接回應了總統行政令中的明確要求。此前，特朗普總統要求 DOE 在 2026 年 7 月 4 日美國建國 250 週年之前，批准至少三座先進反應堆實現臨界。能源部長克里斯·賴特在聲明中表示，憑藉 Aalo 團隊、INL 及 DOE 的努力，該目標已被超額完成，實際交付了四座。
在 Aalo 之前，Antares Nuclear 的 Mark-0 反應堆於 6 月 4 日在 INL 達臨界，Valar Atomics 的 Ward 250 反應堆於 6 月 18 日在猶他州聖拉斐爾能源實驗室達臨界，Deployable Energy 的 Unity 反應堆則於 6 月 30 日通過 DOE 的核能發射臺計劃在 INL 實現零功率臨界。Aalo 在一個月內成為第四家達成該里程碑的公司，密集的進展凸顯了聯邦政府推動先進堆測試與示範的緊迫節奏。
Aalo 總裁兼首席技術官 Yasir Arafat 將此次成功歸因於執行力的迴歸。他指出，核能領域最難的問題從來不是物理，而是建造能力，而 Aalo 從破土動工到維持自持鏈式反應僅用了 八個月，堪稱美國現代史上最快的反應堆建造之一。從反應堆物理角度看，臨界意味著反應堆不再依賴外部中子源來維持鏈式反應，中子增殖係數 k 值達到 1，每一代裂變產生的中子足以引發下一代裂變。
Aalo-X 的設計採用低濃縮二氧化鈾燃料、石墨慢化劑和液態鈉冷卻劑，形成熱中子能譜。其一回路主容器採用混合式迴路-池式構型，將堆芯、控制棒、泵和熱交換器集成在單一密封罐體內，二回路鈉循環則將熱量傳遞給蒸汽發生器，確保水與放射性一回路鈉隔離。此次臨界試驗堆的燃料棒由 GE Vernova 旗下核燃料業務部門 Global Nuclear Fuel（GNF） 製造，於 4 月初運抵現場，燃料富集度為 4.95%。
值得關注的是，Aalo 的商用反應堆預計將使用富集度在 5% 至 8% 之間的標準氧化鈾燃料，而非高純度低濃縮鈾（HALEU），這一燃料策略有助於規避 HALEU 供應鏈的瓶頸。公司 CEO Matt Loszak 強調，Aalo-X 臨界試驗堆使用了與商用反應堆相同全尺寸的堆芯部件，其 10 MWe 的設計功率定位使其成為現代數據中心的理想基荷電源。
Aalo 的路線圖從零功率反應堆物理測試起步，後續將依次推進鈉系統測試、全功率運行、發電，並最終部署商用“Aalo Pod”配置。Arafat 透露，未來 18 個月內，Aalo Pod 將為數據中心和企業提供可擴展且經濟實惠的電力選項。在 DOE 完成最終準備就緒評估、能源部長簽署最終裝料批准後，Aalo 團隊以類似當年 芝加哥一號堆（CP-1） 的儀式感慶祝了這一時刻。
此次 Aalo-X 達臨界不僅是單一公司的技術突破，更折射出美國核能監管與產業生態的系統性加速。在 AI 算力需求驅動數據中心電力缺口持續擴大的背景下，小型模塊化反應堆和先進堆正從遠景敘事轉向實際部署驗證。DOE 反應堆試點計劃在短時間內連續推動四座反應堆達臨界，向市場傳遞了清晰的信號：核能作為高密度、零碳的基荷電源，在支撐下一代數字基礎設施的能源版圖中，正獲得前所未有的政策推力與落地速度。